Laat je product ‘leven’ en verras je klanten regelmatig met nieuwe functies en een opgefriste opmaak. Het moet zowat regel één in softwaremarketing zijn. Om zijn toepassing die moderne uitstraling te geven, startte het Belgische ILIAS Solutions een parallel ontwikkelingstraject in JAVA. Die programmeertaal werkt immers goed samen met de grafische software Adobe Flex die het systeem een aangename gebruikersinterface geeft. Daarmee stond ILIAS echter voor een lang ontwikkeltraject. Om het proces in goede banen te leiden, koos het voor de agile aanpak. “Je hebt je ontwikkeling beter onder controle”, zegt directeur Jean-Pierre Wildschut. “Toch lag de iteratieve werking initieel in onbalans met de langetermijndoelen. Dankzij agile coaching van Cegeka kregen we het ontwikkelproces op de rails en leveren we beter op, onze klanten zijn tevreden.”

ILIAS Solutions maakt software voor het onderhoudsbeheer van militair materiaal. Met belangrijke klanten als de Belgische Defensie en de NAVO is het voor ILIAS Solutions belangrijk dat zijn product ‘first-tier’ blijft. De bestaande Oracle Forms-toepassing ILIAS 2G is erg stabiel en matuur en ILIAS Solutions brengt zelfs nog elk jaar een nieuwe versie op de markt. Toch wilde ILIAS Solutions het product innoveren en vlot kunnen interfacen met andere systemen. Nieuwe functies worden nu ontwikkeld met JAVA en Adobe Flex. De hybride oplossing laat ILIAS en zijn klanten toe om gefaseerd en op een natuurlijke manier over te schakelen naar ILIAS 3G.

	We zijn met agile softwareontwikkeling gestart omdat het iteratieve karakter ervan je toelaat om het project gecontroleerder aan te pakken. Je hebt lange ontwikkelingen beter in de hand.
	Jean-Pierre Wildschut Directeur Ilias Solutions

Ontwikkeling beter onder controle dankzij agile practices

Die aanpak beantwoordt aan de feedback van klanten om meer incrementeel te werken. “Onze klanten willen niet meer in de jaarlijkse cyclus zitten van analyse, ontwikkeling en ten slotte oplevering. Om korter op de bal te kunnen spelen, wilden we weggaan van de traditionele watervalmethode voor applicatieontwikkeling. We zijn dan met agile softwareontwikkeling gestart, omdat het iteratieve karakter ervan je toelaat om het project gecontroleerder aan te pakken. Je hebt lange ontwikkelingen beter in de hand. We geloofden sterk in de methodologie.”

Toch liep het niet van een leien dakje. “Hoewel de agile methode duidelijk zijn voordelen had, liepen we toch vast”, herinnert Wildschut zich. “Het is niet omdat je 30 superslimme programmeurs in huis hebt, dat de ontwikkeling vlot verloopt. We bleven zoeken naar de juiste balans tussen iteraties en projectstructuur. Dat vertaalt zich in erg eenvoudige, vooral operationele zaken. Wat is de ideale samenstelling van je teams, bijvoorbeeld? Je kunt 100 boeken kopen over SCRUM - een raamwerk voor agile beheer - maar het is uiteindelijk toch de praktijk die het voor je doet. En omdat het nu eenmaal niet in onze cultuur zit om te denken dat we in alles de slimste zijn, hebben we de knowhow bij Cegeka gehaald.”

Gezocht: agile coach

ILIAS Solutions wilde evenwel geen traditionele opleiding, maar echte coaching. De softwareontwikkelaar was na ruim een jaar overtuigd van het potentieel van het agile recept, maar zocht iemand die letterlijk mee in de potten keek. Cegeka moest dus vooral ILIAS’ teams begeleiden, en efficiëntie en structuur bijbrengen in de agile methoden van de softwareontwikkelaar.

Cegeka gaf de Java-ontwikkelaars eerst een aantal boeken mee die een beter inzicht geven in de agile methodiek. Het is echter op de vloer dat men de aanpak echt onder de knie krijgt. Cegeka plande dus erg praktische sessies in met ILIAS’ teams om de agile practices verder te verfijnen. Het is in agile coaching belangrijk dat de leerling een eigen denkproces ontwikkelt om zelfsturing te verkrijgen. Tijdens de sessies ontstond er spontaan een dialoog die ILIAS Solutions toeliet om beter samen te werken en zo de productiviteit op te krikken. Zo liet Cegeka’s agile coaching ILIAS toe om zijn werkomgeving sterk te verbeteren.

“Coaching is geen training”, meent Wildschut. “Dialoog was het sleutelwoord van het project. We hadden heel wat componenten in huis, maar hadden het gevoel dat we te veel in het duister tastten. We hadden geen nood aan een kerel die het met veel bombarie kwam adviseren maar wel iemand die het vanuit de eigen praktijk kwam bijsturen. Zo leer je echt op de eigen vloer. Die pragmatische cultuur van ILIAS vonden we terug bij Cegeka. Uiteraard was het voor Cegeka eerst ook een beetje zoeken, ILIAS Solutions zit in een echte niche. Maar Cegeka bleek duidelijk de juiste partner, we wilden geen traditionele consultant.”

Operationele efficiëntie en tevreden klanten dankzij agile aanpak

Volgens Wildschut werken de teams vandaag efficiënter: “We hebben ons aan de hand van Cegeka’s agile coaching beter gestructureerd zodat onze teams goed kunnen samenwerken. En ook op het operationele niveau bijvoorbeeld documenteren we onze processen nu beter. Een voorbeeld: software innoveren, dat is continu je product editeren. Dan is het belangrijk dat je respect hebt voor de basis: de code. Een van de stelregels in agile softwareonwikkeling is die code proper te houden.”

Dankzij de betere structuur levert ILIAS Solutions ook beter op. “Productiviteit en kwaliteit zijn uiteindelijk het ultieme meetpunt”, vertelt Wildschut. “Klanten geven ons positieve feedback. Met de nieuwe functies in Java bieden we bijvoorbeeld een betere oplossing voor het beheer van afzonderlijke zaken zoals brandstof of munitie.”

Ook ILIAS’ eigen medewerkers hebben het traject met Cegeka positief ervaren. “Uit de individuele kwartaalgesprekken bleek toch dat het geen doordeweekse cursus is geweest. Mensen hebben er echt zaken aan gehad. Java en opensourcetechnologie bieden veel mogelijkheden, maar het is een complexe omgeving. Er gaat veel water door de rivier vooraleer je je ervaring en maturiteit op een goed niveau hebt. Zeker voor een moeilijk product als het onze. Dankzij Cegeka hebben we dat toch onder controle gekregen”, besluit Jean-Pierre Wildschut.